서양문화의 뿌리는 고대 그리스와 로마에 있다. 고대 그리스는 서양 문화가 최초로 등장한 곳이다. 자연과 인간에 대한 체계적인 사고가 철학과 학문으로 정립되었고, 고대 민주주의가 꽃피었다. 훌륭한 신전이 건축되었고, 아름다운 조각이 새겨지고 그림이 그려졌다. 고대 올림픽 경기가 치러졌고, 연극이 공연되었다. 고대 로마인들은 실용적이고 기념비적인 건축물들을 남겼다. 지금도 건재한 원형극장과 신전, 교량과 개선문은 로마인들의 우수성을 입증하고 있다. 세계를 다스렸던 로마인들의 통치체제와 법률 역시 뛰어난 것이었다. 그 같은 고대 그리스와 로마인들의 역사와 문화는 후대에 큰 영향을 미쳤고, 지금도 우리는 그 문화유산의 영향 속에 놓여있다.

오늘에 이르기까지 고대의 신화와 신전, 사상과 학문, 정치와 법률은 시대와 국경을 넘고 있다. 그리스 신화는 수많은 문학과 예술에 영감을 제공해 왔고 그리스와 로마의 신전은 기념비적인 건축물의 모태가 되어왔다. 그리스에서 시작된 민주주의가 20세기에 보편화되었고 로마인들의 법률체계가 각국의 현대법으로 이어지고 있다.

우리는 오늘도 이라클리온 박물관에서 뱀의 여신을 살펴보고, 미케네 유적지에서 사자문을 만난다. 아테네의 아크로폴리스 언덕에 올라 파르테논 신전을 마주하고 로마의 콜로세움과 콘스탄티누스의 개선문을 지난다. 우리는 그 같은 문화유산을 통하여 옛 그리스와 로마의 정치와 문화를 이해하고 또 문화유산에 담긴 의미를 읽어 내려 모든 지식과 상상력을 동원한다.

이 책은 독자들이 고대 그리스와 로마의 문화유산을 통하여 그 속에 담긴 역사적 의미와 영향을 쉽게 이해할 수 있도록 서술되었다. 책 속에 소개된 유물과 유적은 매우 한정적이나, 박물관이나 유적지에서 볼 수 있는 것 가운데 대표적인 것들이다. 필자는 독자들이 이 책을 통하여 고대 그리스와 로마의 문화유산을 쉽게 이해할 수 있을 것으로 기대한다. 그런 가운데 우리가 얼마만큼 서양문화의 영향을 받고 있는가를 이해하고, 우리의 문화를 발전시킬 지혜도 발휘할 수 있을 것으로 기대한다.

이 책의 1부는 고대 그리스, 2부는 고대 로마로 구성되었다. 그리스는 에게문명으로부터 헬레니즘의 문화유산까지 10장으로 구성되었으며, 각 시대별 대표적인 문화유산의 이해에 중점을 두었다. 로마 역시 건국기의 왕정으로부터 제국의 쇠퇴기까지 10장으로 구성되었으며, 로마의 사회와 문화를 이해하는데 중점을 두었다. 로마 제정기에서 다루어질 수 있는 초기 기독교의 문화는 중세의 문화유산으로 넘기며 이 책에서는 다루어지지 못하였다.

이 책이 나올 수 있었던 것은 훌륭한 연구자들의 도움 덕택이다. 특히 책 속의 삽화는 위키백과에서 많은 도움을 받았다. 각각의 저작자에게 감사한다. 또 여러 사진을 제공해준 제자 이경희, 지동해에게 감사의 마음을 전한다. 아울러 오래 기다리며 흔쾌히 이 책을 출판해준 울산대학교 출판부에도 감사의 뜻을 전한다.