이 책은 2003년 한국학술진흥재단 지방대 육성과제의 일환으로 연구된 것이다. 주지하다시피 세계화에 따른 사회적 양극화의 양상은 빈곤층의 물질적 결핍 상황에 더하여 정책제도적 차별, 사회문화적 배제를 가중시켜 왔다. 본 연구자들은 이러한 사회적 배제의 과정과 이를 극복하려는 자활의 계기들을 울산지역 빈곤층의 삶의 여정을 통해 심층적으로 이해하고자 했다. 이를 위해 사회전기적 접근이라는 질적 연구방법을 동원하여 울산 동구 자활후견기관에 참여하는 빈곤층 20명의 생애사 자료를 수집했으며, 녹취된 각각의 자료는 생생한 언어로 문자화되어 본 연구에 이용되었다.